Úvodní etapa Czech Tour (2.1) proběhla podle očekávaného scénáře. Nejdříve vznikl denní únik jezdců z kontinentálních týmů. Následně jej ostatní včas dostihly, a to tak, aby posledních 15 km mohly favorizované týmy zapracovat na vytvoření pozic do spurtu. V něm znatelně působili jezdci ATT týmu na kolech Lapierre. World týmům vyrovnaně konkurovali, a nakonec z toho vyšlo 4. místo pro Dominika Neumana coby nejlepšího českého cyklisty.
PhotoCredit: ATT Investments - David Kostelka, Czech Tour
První etapa vedla z Prahy do Karlových Varů. Trasu dlouhou 163 km s převýšením okolo 2 000 m jeli závodníci za výrazného horka. Vypsaná byla jedna rychlostní a tři vrchařské prémie 2. kategorie o délce od 1 do 6 km s průměrným sklonem od 4 do 6 %. Poslední se nacházela 25 km před cílem. Tedy etapa s potenciálem hromadné koncovky.
V takovém případě hraje roli profil posledních kilometrů a nároky na techniku, tedy množství zatáček, šířka vozovky, kruháče a retardéry, délka cílové rovinky a podobně.
Co se týče technické obtížnosti, po delším sjezdu s mnoha zatáčkami na metě 5 km se najelo na širokou dvouproudou silnici, vedoucí po proudu říčky Teplé. Teprve 500 metrů před cílem se trasa v městské zástavbě jen mírně zúžila. 300 metrů před cílem pak přišla pravotočivá oblouková zatáčka a pak už jen rovina do cíle na Divadelním náměstí. Nic příliš komplikovaného. S ohledem na uvedené podmínky včetně mírně klesavého charakteru se dal v případě hromadné koncovky očekávat nesmlouvavý souboj ve velmi vysokých rychlostech.
Největší šance uspět měli mít pravověrní sprinteři se schopností mimořádného zrychlení v posledních stovkách metrů. Vždy ale výrazně záleží na tom, jak příhodné podmínky se podaří vytvořit jejich týmům.
Top favority případného souboje sprinterů měli být mj. Luke Lamperti (Soudal Quick-Step), Gleb Syritsa (XDS Astana Development Team), Patryk Stosz (Voster ATS Team), Cameron Scott (CCACHE x BODYWRAP) a také Marceli Bogusławski z ATT týmu.
Pokud by čistokrevní sprinteři „nepřežili“ zvlněný terén nebo se v koncovce „ztratili“, pak by odpovědnost za dokončení týmového snažení přešla například v ATT Investments týmu na Dominika Neumana, resp. Šimona Vaníčka.
Obdobně jako na jiných etapácích v této fázi závodu se nejprve odehrál souboj o účast v denním úniku, ze kterého by vzešel první nositel vrchařského dresu. V sedmičlenné skupině jezdců výhradně z kontinentálních týmů se ocitl i Michal Schuran (United Shipping), který tady v loňském roce v dresu ATT vyhrál vrchařskou soutěž.
S ohledem na relativně snadnější profil nenechával peloton (Na jeho čele byly srovnány týmy Soudal Quick-Step, Visma | Lease a Bike a XDS Astana Development, která tu měl kromě Syritsy další dva ruské sprintery Ivana Smirnova a Lva Gonova) uprchlíkům žádný velký náskok, aby v závěru nenastaly problémy s jejich dostižením.
50 km před cílem klesl rozdíl pod minutu, což bylo příliš brzo a zbytečně málo, takže peloton zvolnil. To umožnilo šestici v úniku rozdělit si body i na třetí vrchařské prémii 25 km před cílem. Michal Schuran měl stejně jako na předešlých dvou o body zájem, ale vždycky byl lepší Ital Nicolò Garibbo z japonského Team UKYO, takže to byl on, kdo po etapě oblékl puntíkatý dres.
Nejdéle z úniku odolával v sólovém představení Michiel van Vliet z nizozemského Metec - SOLARWATT p/b Mantel, který byl pohlcen pelotonem až 11 km před cílem. Bezprostředně poté atakoval Iñigo Elosegui (Equipo Kern Pharma) a jeho chvíle slávy mu vydržely do mety 4 km.
To se po sjezdu, kdy se hlavní pole nadělilo, naskytla velmi příjemná podívaná, když se v první desítce promíchaly v přibližně stejném počtu dresy Soudal Quick-Step a ATT Investments. Další minimálně dva kilometry pak udával maximální tempo Michael Kukrle.
Nadějně měli závod rozpracovaný jezdci ATT, kteří se v hojném počtu pohybovali na předních pozicích. V samotném finiši se ale mj. projevilo sebevědomí World týmů, které neváhaly použít i těla k získání výhodného postavení za jezdcem na čele.
V poslední zatáčce to rozjížděč Astany z první pozice přehnal, musel téměř zastavit, čímž zpomalil soupeře za ním, kterým byl Dominik a ten to musel znovu rozjíždět ze zpomaleného tempa na těžký převod. I tak to vypadalo na 3. místo, ale těsně před cílovou čárou jej předjel obrovitý Gleb Syritsa.
„Etapa byla i díky velkému vedru a úniku celkem poklidná. Závěrečných posledních 15 km bylo ale dost divokých ve sjezdu a zatáčkách. Kluci pak odvedli skvělý leadout. Původně jsme jeli na Marceliho, já mu to měl jako poslední rozjíždět, ale zůstal někde zavřený, tak to bylo na mě. V poslední zatáčce mě zpomalil kluk z Astany, navíc to tam trochu klouzalo, takže jsem byl rád, že jsem zůstal na kole. Škoda, že to nevyšlo na bednu, chybělo málo,“ sdělil Dominik Neuman.
„Zítra je etapa kopcovitá, budeme podporovat naše lídry do tohoto terénu, tedy Piotra Pekalu a Marcina Budzinského, abychom naplnili předsevzetí umístit se v GC do minimálně top deset, spíše však top pět. V pátek to bude zase na nás sprinterech,“ dodal Dominik jediný český cyklista v top 10 za vítězným Lukem Lampertim.
Do dvacítky se z českých jezdců a týmů umístili ještě Piotr Pekala (17.) a Šimon Vaníček (18). Marceli Boguslawski byl klasifikován na 21. místě.
Čas vítěze obdrželo 56 lidí, mezi nimi kompletní sedmička z ATT Investments týmu. Z českých závodníků se to povedlo celkem 8 cyklistům z 22, kteří se postavili na start. Kromě 4 jezdců z ATT také Josefu Černému (Soudal Quick-Step) a třem z Elkov-Kasper.
„Počítali jsme s hromadným dojezdem. Tomu jsme podřídili taktiku. Kluci věděli, že v dlouhém sjezdu před cílem musí být vepředu, což perfektně splnili. I v samotném finiši si vedli velmi dobře. Marceliho zavřeli, takže finiš byl na Dominikovi, do cílové rovinky najel na dobré pozici, ale nakonec podlehl Syritsovi a skončil čtvrtý. To je pochopitelně škoda, ale s předvedeným výkonem a závodním pojetím jsme spokojeni,“ zhodnotil to, co dnes předvedli jeho svěřenci, Juraj Sagan.